低成本自动化指面向企业或亟须技术改造但资金投入有限的大型企业，以适当改善自动化水平、提高生产效益为目的而采用适当投入的自动化技术。

低成本自动化(LCA)起源于第一次工业革命，最初称之为“简易自动化”。

第二次世界大战以后，由于恢复工业的需要，开始大量采用由继电器组成的简易自动控制装置。20世纪五六十年代，出现了采用无触点逻辑控制器、反馈控制器或是两者结合的低成本自动化系统；在20世纪70年代曾对低成本自动化定义为：应用机械、气动、液动、电气、电子和光电子等技术手段，造出结构简单、价格低廉、使用方便、质量好、见效快的自动装置或系统，以适应众多中小型工业企业的需要。

自20世纪80年代以来，由于微型机的普及推广，出现以单板机、单片机、嵌入式系统等为核心的新型低成本自动化系统。此时，通常的自动化系统，是由顺序控制器、反馈控制器、可编程序控制器(PLC)、DCS或微型机、局域网、服务器、工作站等配以检测开关、传感器或执行器等组成各种高性能价格比的ILCA系统。

LCA系统已广泛应用于冶金、化工、机械制造、纺织、出版印刷、采矿、农业、林业、渔业、建筑、商业和运输等行业，取得了明显效益。